Александр Иванович Завалишин родился 30 июня 1891 года в поселке Кулевчи Николаевской станицы бывш. Оренбургского Казачьего войска (ныне Варненский район Челябинской области) в бедной казачьей семье. По национальности мордвин. Писатель-билингвист, в основном писал на русском языке прозу, драматургию.
С 1910 по 1914 год жил в Оренбурге, работал писарем, занимался самообразованием. В 1915 году поступает учиться в Народный университет им. Шанявского (г. Москва), одновременно работает в земсоюзе, где рабочие и служащие выдвигают его членом конфликтной комиссии при Главном комитете всероссийского земсоюза. После возвращения в Оренбург (август 1917) казаки избирают его войсковым секретарем Оренбургского войскового правительства. Однако за несогласие с политикой атамана Дутова с него снимают полномочия войскового секретаря, ему пришлось как «изменнику родины» бежать в Томск, затем в Нарымский край. Участвовал в Гражданской войне (1918 - 1919).
В 1920 году он возвращается в родные края, работает в Кулевчинском сельсовете, Челябинском губисполкоме, губземуправлении, губсобесе, в редакции газеты «Советская правда». Был делегатом 8 Всероссийского съезда Советов. С 1922 по 1931 год - сотрудник редакции газеты «Беднота». С 1931 года - профессиональный писатель. В 1939 году необоснованно репрессирован. Умер в тюрьме.
Литературным трудом начинает заниматься еще до Октября. Первый его рассказ - «Душегуб и ведьма» (1914). Однако по-настоящему обратился к литературном делу в 1920 году после постановки в Томске его пьесы «Бывшие». В дальнейшем им было написано свыше десяти пьес, которые ставились на сценах театров Москвы и других городов. Среди них огромной популярностью пользовались многоактные драматургические произведения «Честное дело», «Партбилет», «Стройфронт», одноактные пьесы «Вор», «Сполох», «Расписались».
Известен Завалишин и как прозаик: сборники рассказов «Не те времена» (1925), «Скуки ради» (1925), «В темноте» (1927), «Пепел» (1928). Красной нитью через все произведения этих книг проходит идея любви к человеку труда. Значительное место в творчестве писателя занимает и его документальная повесть о Маршале Советского Союза, герое Гражданской войны С.М. Буденном «Хата Буденного» (М., 1938).
Умер А. Завалишин 30 июня 1939 года.